De voornamelijk omwille van zijn catchy hitsongs “Only Love” en “Keep Your Head Up” gekende 36-jarige Britse singer-songwriter Ben Howard heeft deze maand een opvolger uitgebracht voor zijn uitstekende plaat “Collections From The Whiteout” uit 2021. “Is It?” is de titel van dit tien nieuwe nummers tellende vijfde album van deze muzikant uit Richmond, Londen.

Als kind werd Ben Howard door zijn muzikale ouders veelvuldig geconfronteerd met muziek van folkartiesten als Simon & Garfunkel, Joni Mitchell, Jackson Browne, de Britse bard John Martyn en de Ierse troubadour Van Morrison. Dat heeft zijn latere songschrijverswerk als componist van melodieuze folkliedjes altijd wel sterk beïnvloed. Waar zijn vorige plaat nog werd geproducet door Aaron Dessner van de Amerikaanse rockgroep ‘The National’ koos Ben Howard deze keer voor de talentrijke Londense Nathan Jenkins (aka ‘Bullion’) als producer van “Is It?”.

De inspiratie voor de liedjes op deze plaat kwam er na twee kleine beroertes die Ben Howard vorig jaar in maart en april hebben getroffen. Ze veroorzaakten dat hij niet helder kon denken, geen degelijke zinnen kon vormen en bijna een volledig uur eigenlijk geen enkel woord kon uitspreken. Hij reflecteerde in zijn nieuwe songs op het gegeven dat één klein bloedklontertje het hele leven kan omgooien en voor altijd zal veranderen, maar ook op het besef dat hij het er al bij al nog goed heeft vanaf gebracht. Na meerdere intensieve testen in het ziekenhuis bleek dat hij geen blijvende letsels aan deze twee miniberoertes had overgehouden.

Dus trokken ze in de zomer van vorig jaar naar de opnamestudio ‘Le Manoir de Léon’ in het zuidwesten van Frankrijk om daar de tien vers gecomponeerde songs voor “Is It?” op te nemen. De instrumentalisten die Ben Howard bij die plaatopname hebben bijgestaan zijn Mickey Smith op gitaren, basgitaar en drums, Nathan Jenkins op synthesizers, Richard Thomas op synthesizers, harmonium en piano, Nat Wason op gitaren en lap steel, Raven Bush op viool en altviool, James Arben op klarinet, oboe en saxofoon en Michael McGoldrick op uilleann pipes en fluit.

Voor het nummer “Days Of Lantana” dat u op de tweede video in een live-uitvoering kunt beluisteren werd een sample gebruikt van het door Maurice Ravel geschreven liedje “Les Trois Beaux Oiseaux De Paradis” zoals het gezongen werd door Linda Thompson op haar album “One Clear Moment” uit 1985. Over het tragische moment waarop het voor hem helemaal mis leek te gaan zingt Ben Howard in de als eerste single uitgebrachte albumopeningstrack “Couldn’t Make It Up”. Voor het op de eerste video te horen live gezongen liedje “Walking Backwards” werden er stuwende beats en meerdere samples in het nummer verwerkt.

In vergelijking met zijn vorig plaat werd er hier af en toe gebruik gemaakt van de elektronische klanken van synthesizers zoal o.a. in de songs “Life In The Time”, “Interim Of Sense” en “Spirit”. Ook het mediteren over het leven wat hij deed in de Spaanse bergen van Guadarrama wordt bezongen in de intieme ballad “Moonraker” en in het sobere “Richmond Avenue” vertelt Ben Howard over de vele fijne momenten die hij als kind met zijn vader heeft mogen doorbrengen. Hier vinden wij hem klinken als de betreurde Schotse folkzanger en songschrijver Jackie Leven die in 2011 op 61-jarige leeftijd overleed. Ter afsluiting heeft Ben Howard met het nummer “Little Plant” het volgens ons beste liedje uit “Is It?” opgespaard. Deze door zacht vioolspel ondersteunde melodie zou wel eens een hitje kunnen worden.

(valsam)